Destination... tour du monde !

Après le Laos et ses petits villages au bord du Mékong, nous retournons en Thaïlande par le Nord. Nous arrivons directement à Chiang Maï, et apprécions cette ville dans la ville. Nous trouvons un hôtel charmant dans une ruelle calme, avec l’accueil qui va avec, sourires, conseils et gentillesse... tout pour plaire ! Tant mieux, parce que ce sera notre chez nous pour une semaine.
Il fait à peine moins chaud qu’au Laos, ce qui nous permet de démarrer notre découverte de la ville par une ballade à pied. Au programme, des temples colorés et bariolés, des ruelles fleuries, des marchés encombrés ; au menu, des jus de pastèque rafraichissants, de délicieux « pad thai » et autres spécialités, dans la rue.
Le lendemain, nous louons un scooter pour visiter les environs de Chaing Mai. A l’Est de la ville se trouvent tous les grands ateliers de la Thaïlande ; on en profite pour découvrir les processus de fabrication de la soie, du cuir (autruche, éléphant, crocodile, etc), des ombrelles, des sculptures en bois et en bronze, des bijoux en argent et en or, décorés de pierres précieuses étincelantes...
En fin de journée, nous partons en direction du Nord-Ouest vers le très réputé temple Wat Doi Suthep en haut de la montagne du même nom. La route pour y monter est tout en lacets, un vrai plaisir pour Damien qui s’éclate au guidon de notre scooter. Niché en haut d’une montagne dominant Chiang Maï, ce temple est relaxant et l’altitude rafraichissante, quelques bonzes et bonzesses y vivent et c’est après avoir écouté leurs chants (prières) que nous redescendons vers les lumières de la civilisation.

Notre troisième journée est placée sous le signe des animaux. Pour une fois, on ne va pas aller les chercher dans la nature, mais dans des parcs bien structurés. Après plus d’une heure de scooter sous le soleil, nous arrivons à Mae Rim, une ville qui concentre tous les parcs animaliers. Nous entrons dans un parc qui abrite une quarantaine d’éléphants de toutes tailles et très blagueurs ! Pour commencer, on assiste au bain dans la rivière, et l’un d’eux, sortant tout frais et tout mouillé, ne résiste pas à faire un gros câlin à Eva, en l’entourant tout entière avec sa trompe ! Nous assistons ensuite au spectacle de cirque des éléphants, qui vont successivement faire l’hélicoptère avec leur trompe, danser, piquer les chapeaux des cornacs puis leur rendre avec une petite tape sur la tête, jouer au foot, puis faire un concours de fléchette avec ... Eva, qui s’est portée volontaire. Bilan du jeu, l’éléphant est gagnant avec un score de 4 à 3. A la fin du spectacle, Damien, enjoué, tient un régiment de bananes pour en distribuer à tous les éléphants pour les remercier, mais c’est sans compter sur l’agilité d’un pachyderme, qui pique tout le régiment d’un coup, à la grande surprise de Damien, qui se retrouve sans rien dans les mains.
Ensuite, nous allons au « Royaume des tigres ». Après avoir fait le tour des cages où sont classés les animaux par âge, les plus petits ayant 2 mois et les plus gros 20 mois, nous entrons dans une cage avec 4 des plus gros tigres. Autant dire qu’on ne faisait pas nos malins face à ces animaux vraiment énormes ! Nous ne sommes pas autorisés à toucher leur tête et leurs pattes, mais pouvons leur caresser le dos et le ventre, alors qu’ils essaient de dormir. Leurs poils sont rêches et raz, et leur corps musclé et dur, pas vraiment la peluche qu’on imagine. Néanmoins on se laisse facilement amadouer par la magie du moment pour caresser les tigres, bien que le moindre frémissement de la bête nous rappelle que c’est nous la peluche et pas l’inverse ; on ne se sent jamais complètement rassuré dans cette cage...

Chiang Mai, ce sont aussi les matchs de boxe thaïe. Les combats s’enchainent et l’ambiance s’échauffe au fur et à mesure de la soirée. Chaque match commence par un petit rituel effectué par les combattant(e)s, sorte de prière aux dieux du ring, puis le combat commence et les coups volent dans tous les sens. La foule scande chaque coup porté par l’un ou l’autre des combattants, l’ambiance est survoltée, surtout quand les parieurs s’en mêlent. Le meilleur moment de la soirée est le match de deux petits garçons (à peine 12 ans) qui se battent comme des adultes et se rendent coups pour coups. Après un majestueux coup de coude c’est le K.O, le gagnant est porté glorieusement par son coin tandis que la foule l’acclame joyeusement ; il gagne le titre et le collier de billets qui va avec.

Notre dernière journée est dédiée aux marchés de rues (le marché du dimanche), qui s’animent tranquillement en milieu d’après-midi jusqu’en fin de soirée. Pour le plaisir de nos palais, des roulottes s’installent, proposant des bons petits plats - trop petits d’ailleurs, si bien qu’on en mange au moins deux par repas - des gaufres généreuses et des fruits à foison. Des musiciens jouent des instruments inconnus, des chanteurs font quelques pas de danse, ça fourmille parmi les étales de vêtements et de souvenirs colorés ou encore d’artistes étalant leurs dernières œuvres. Quand soudain, tout s’arrête. Une musique retentit par les hauts parleurs, pendant laquelle plus aucun mouvement n’est permis. Locaux et touristes se figent, le temps de la propagande... et la vie reprend comme si de rien.

Cette ville est un de nos grands coups de cœur en Asie, la vie y est paisible et parfois pétillante, un mélange qui nous a séduit.