The Far South

Me voila sur le point de passer ma dernière nuit en Thailande, je rentre demain soir !
Evidemment du mal à croire que c’est fini, du mal à croire aussi que j’ai vécu et vu tant de trucs en seulement 9 mois. J’ai l’impression quelquefois d’être parti depuis une éternité et d’autres juste hier.
Ceci dit je suis quand même content et relativement impatient de rentrer, et de repartir sur de nouvelles bases. Le bilan complet de cette experience viendra plus tard, je vais juste resumer mes deux semaines en Thailande pour le moment.

En seulement deux semaines impossible de visiter la totalité d’un pays si grand et si varié. Pour cette fois ci (car j’ai toujours pensé revenir en Thailande, de loin le pays le plus accessible d’Asie du sud est), vu que j’arrive au début de la saison des pluies, découvrir les fameuses plages du sud ne presentait aucun interêt et j’avais donc prévu de visiter le Nord, plus concretement la region de Chiang Mai.

Tout d’abord une halte incontournable de 2 jours à Bangkok. Ville moderne, tentaculaire, assez chaotique et plutôt moche. Ceci dit le palais royal, les quelques temples alentours, ses marchés et la vie nocturne délirante méritent largement la visite. Franchement depuis Buenos Aires je ne m’étais plus autant « amusé» !
Puis en route pour le nord, arrêt d’une journée sur les ruines de l’ancienne capitale de Sukhothai. Et là, sincerement comparativement à Angkor, mis à part la grande statue de Bouddha, vraiment pas grand chose. Arrivée à Chiang Mai. Capitale du nord, neanmoins beaucoup plus provinciale que Bangkok, une ville plus traditionelle, à taille humaine. J’ai rencontré tellement de voyageurs qui me l’avaient recommandé, que je m’attendais à enfin découvrir « le spot ».
Et là le voyageur chevronné et forcement un peu blasé que je suis devenu ne comprend pas du tout le « buzz » autour de cette ville....pas desagreable certes mais franchement rien d’incroyable non plus. Ni la ville, ni les environs immediats ne sont franchement inoubliables, et pour les treks dans la region autant aller directement à Pai (d’ailleurs toutes les agences de Chiang Mai amenent leurs client vers la bas en fait), à 3h de route. C’est donc ce que j’ai fait aprés 2 jours ici. Pai est un gros village dans une magnifique vallée, devenu trés touristique depuis une decennie, tout d’abord avec les
« hippies » et désormais pour tout le monde ! mais en basse saison, c’est tres mignon, relax et la base parfaite pour visiter les environs. Au programme location de scooter (un incourtanble en Asie !), balades sur dos d’elephant (à faire même si trés inconfortable et franchement pénible aprés une heure), visites de grottes et villages perdus dans les montagnes, et même une journée de rafting.

Au final, le nord de la Thailande ne me parait pas vraiment être indispensable surtout aprés les paysages du nord Vietnam ou le charme du Cambodge. A relativiser cependant du fait de mon ètat de fatigue et de mon humeur « fin de voyage », du fait aussi que je n’y suis pas non plus dans la bonne saison, même si au final j’ai limité les degats niveau pluie.
Il n’en reste pas moins que ces derniers ours de voyage ici ont constitué une trés agreable conclusion avec quelques experiences immanquables : le « fun » de Bangkok, les élephants, la bouffe, les thais trés sympas et evidemment les massages (les meilleurs que j’ai connus, et pas besoin de happy ending). C’est aussi un pays plus developpé et facile à visiter, et j’ai envie d’y revenir mais cette fois ci à la bonne saison pour voir le sud...mais bon çà c’est une autre histoire !

Me voici sur le point de quitter le Camboge aprés 10 jours fantastiques.
C’est aussi quasiment la fin de mon voyage, deux semaines en Thailande et retour au bercail. Je n’ai plus vraiment envie d’écrire, en fait j’ai juste envie de rentrer désormais, je me sens comme vidé et comme l’impression qu’après Angkor, mon tour du monde est fini, j’ai atteint mon « nirvana » touristique, et culturel, comme si je n’avais vraiment plus rien à attendre au niveau personnel de ces derniers jours maintenant.
Que dire du Cambodge ?
En soi de n’est pas vraiment un trés beau pays, c’est essentiellement tout plat, il parait que la cote est belle et encore sauvage mais j’ai pas vu. L’est du pays (pas immense d’ailleurs et juste 20 millions d’habitants) et encore couvert de jungle, et le reste est une campagne tropicale de rizieres, cocotiers et jolis villages avec de magnifiques maisonettes en bois sur pilotis.
Il n’en reste que le pays est trés touchant, essentiellement par la gentillesse des khmers. Le contraste culturel avec le Vietnam est d’ailleurs assez brutal. Si le Vietnam a été clairement influencé par la Chine (langue, architecture, mème les gens ont un facies plus chinois), le Cambodge, Laos et Thailande font partie de l’Indochine sous influence indienne. Le khmer est dérivé de l’ancient sanscrit et l’écriture est mysterieuse et illisible, les religions (hindouiste par le passé et desormais bouddhiste) viennent aussi de la bas.
Adorables khmers donc toujours souriants, trés (trop ?) tactiles et desinteressés (pour le moment), encore relativement pauvres meme si leur situation s’est notablement ameliorée ces dernières années. En meme temps en 40 ans ils ont connus 5 ans de guerre civile, 4 ans du régime le plus ignoble ayant jamais existé (les khmers rouges sont relativement meconnus chez nous mais quand on y regarde de plus prés ils pourraient presque faire passer les nazis pour des fiottes, c’est assez inquietant d’ailleurs qu’une telle monstruosité soit sortie d’un peuple d’apparence aussi pacifique), 10 ans d’occupation vietnamienne et 10 ans de transition difficile.
Le tourisme est reparti à fond les ballons depuis quelques années surtout a Siem Reap (la ville moderne pres des ruines d’Angkor), il ne faut donc pas chercher le Cambodge authentique la bas ni à Phnom Penh (ville par ailleurs etonnement agréable et developpée), mais il n’est jamais bien loin, à quelques kms.
Evidemment tout le monde vient surtout au Cambodge pour les temples, je ne vais pas m’étendre dessus, juste dire que çà reste la réalisation humaine la plus fascinante que j’ai vue à ce jour (avec les pyramides de Gizeh et la basilique Sainte Sophie peut etre). Je considère d’ailleurs que mes photos ne leur rendent franchement aucun hommage (mauvaise lumière, car saison des pluies, et impossibilté de transmettre sur quelques pauvres images l’immensité, la diversité et l’incroyable beauté de ces sites).

Bref, pour Angkor, pour ce peuple, pour ce pays si attachant je ne peux que vous recommander de venir claquer vos euros au Cambodge, ils en ont bien besoin et vous allez adorer surement au moins autant que moi.

Pour finir quelques petites anecdotes comme toujours :

La monnaie nationale est....le US $ ! la monnaie locale (riel) sert juste pour les tous petits montants et pour faire de la monnaie...et au final quand on paye tout en dollar, ça n’est pas si bon marché (plus cher que le Vietnam me semble t’il), surtout à Siem Reap. Si vous venez visiter amenez du cash avec vous, les distributeurs ayant tous une commission delirante.

Le plus grand temple du monde, Angkor Wat, est egalement un symbole de fierté et d’identité nationale...present sur les billets (Riel, pas encore sur les US $), sur le drapeau national, marque de bière...

Preparez vous au « tuk tuk Sir ? » (le tuk tuk c’est une sorte de petit carosse tracté par un choffeur sur mobylette) tous les 25m !

Si vous voulez faire un regime amincissant venez en avril ou en mai, j’ai jamais autant sué de ma vie !

Pour 1$ t’as un fabuleux skake de mangue, banane, coco, papaye....enorme !
Le massage de pied à 2$ n’est pas mal non plus !

Pour les karaokes, juste prendre un bus !

2 jours à Saigon et trois dans le delta du Mekong avant de passer au Cambodge.
Si le nord vaut le coup pour les paysages et le centre pour la culture, le sud lui n'a pas grand chose !
Saigon est une grande ville quelconque et relativement developpée (c’est la capitale economique et plus grande ville du pays)avec rien à voir mis à part un temple et le musée de la guerre du vietnam (les ricains en ressortent pas grandis, propagande mise à part) et le delta plat, trés densement peuplé, plus pauvre et pas franchement inoubliable. Cependant c’est ici que j’ai enfin pu connaitre davantage les vietnamiens (selon le vieil adage international du plus au sud plus ouverts sont les gens...) et passé d’agreables moments. La cuisine du sud est aussi raffinée et plus épicée et je me suis meme offert l’exotisme de manger du serpent (avec la peau incluse,et mangeable sans plus), au menu il y avait aussi du rat mais j’ai pas osé (quant au chien il faut aller dans des restos specialisés pour en manger,il parait que c’est assez fort en gout...). L’attraction ça ne pas rater dans le delta se sont les marchés flottants, un petit tour de 4h en barque ça moteur avec une guide pour tout t’expliquer et ça fait de jolies photos.
Bon trois semaines déjà ches les vietcongs et cie et pas faché de passer enfin chez les Khmers pour l’apotheose de mon voyage (les temples d’Angkor of course).

Pour conclure quelques anecdotes en vrac sur le pays :

HoChiMinhophobes s’abstenir « oncle Ho » est partout, sur tous les billets de banque, en poster dans toutes les maisons, et biensur dans son mausolée à Hanoi depuis 40 ans, un peu ironique comme dirait Alanis pour un anticapitaliste oposé au culte de la personnalité.

Phonétiquement le vietnamien est probablement la langue la plus moche et la plus compliquée que j’ai entendue, en plus on a un peu l’impression qu’ils s’engueulent (evidemment ça ne les rend pas plus sympathiques à priori) !

Bien que non extremistes les vietnamiennes seraient farouchement opposées à la loi antiburka. 50% d’entre elles (voire 100% si elles sont en scooter) portent un masque (type chirurgien mais en tissus) dans la rue. Cela sert ça les proteger des poussieres et pollution mais surtout du soleil...en delicates asiatiques branchées elles ne veulent pas bronzer (et se font meme blanchir la peau pour les plus riches). Evidemment elles portent aussi un chapeau (d’ailleurs le fameux chapeau conique n’est pas un folklore à touriste mais reste toujours trés usité surtout en campagne) des lunettes et meme des blousons speciaux qui leur recouvrent les mains (si à 40ºC aussi). Elles ont l’air aussi beacoup plus bosseuses que les mecs, bref dur d’ètre une vietnamienne.

Entre la Chine et l’Inde, on pourrait penser que l’Indochine est le paradis du thé. Eh ben non il est plutot degueu en fait, en revanche le café vietnamien est trés bon, et ils peuvent le melanger avec un peu tout...lait condensé, yaourt, oeufs..Autre bonne surprise, la bière. En plus d’ètre rafraichissante et tres bon marchè (entre 25 et 75 centimes) elle permet de t’orienter au cas ou t’aurais un peu trop abusé...Bia Hanoi dans le nord, Bia Huda ou biere Larue (en français dans le texte) au centre et bia Saigon au sud !

Dans tous les « cà phè» (un des seuls mots de vietnamiens que j’arrive à comprendre), les chaises en plastique sont des modèles enfants ! (certes ils ne sont pas tous trés grands mais quand meme), du coup avec ta bière à 20 centimes t’as un peu l’impression de jouer à la dinette.

Le Vietnam est un pays déjà relativement developpé, quasiment toutes les maisons sont en dur, on ne voit aucun mendiant, la plupart des routes en bon état. La taxe foncière se paie en fonction de la largeur de la facade principale (celle qui donne sur la rue) ce qui donne d’étranges et moches barques comme des rectangles étroits et trés allongés partout, sans parler des gouts kitsch nouveaux riches au niveau des fausses colonnes en marbre et autres couleurs criardes.

Ceci dit les salaires moyens sont trés faibles, entre 60 et 200 $ par mois. Je ne sais pas trop comment ils font pour se payer tous leur iphones, scooters et l’essence (quand meme 1$ le litre)....

Officiellement comnunistes, pragmatiquement matérialistes, et quand meme trés religieux. Essentiellement bouddhistes, il y a aussi une importante communauté catholique, d’ailleurs ont voit des églises partout, ce qui est toujours un peu surprenant dans ces paysages si differents.

Facebook est censuré en theorie. En pratique ils ont tous des programmes pour contourner et on peut se connecter quasiment partout.

10h de train de nuit pour descendre dans le centre du pays avec un premier stop de 2 jours au parc naturel classé par l’Unesco de Phong Nha Ke Bang.
La encore jolis paysages typiques du nord Vietnam avec ces montagnes si particulieres et rizieres, cette fois ci avec de la jungle en plus et surtout des immenses grottes. La plus connue celle de Phong Nha fait 55kms de long, on y rentre en bateau et on visite juste le premier km mais ça reste franchement impressionant malgré les lumieres de couleur « asian kitsch ».Deuxieme jour, tour plus approndi dans le parc avec la Paradise Cave (sans riviere mais encore plus impressionante), baignade dans un torrent et enfin la dark cave (on y rentre avec lampes torches car elle n’est pas amenagee), la l’experience était plus roots, puisqu’on a meme carrement nagé une centaine de metres dans la grotte, ce qui m’a permi de chopper ma premiere creve du voyage en prime !
Pus direction les villes du centre Hue (ancienne capitale) et Hoi An. Pour faire simple on va au nord du vietnam pour les paysages, et au centre pour la culture (Hue pour l’histoire et les monuments imperiaux et Hoi An pour son architecture de cite asiatique moyenageuse parfaitement conservée et son excellente cuisine). Hoi An a cependant un petit coté « Disneyland » ; dans les trois rues principales absolument tous les commerces sont soit des boutiques à touristes soient des cafés ou restaurants...Enfin ne boudons pas notre plaisir, je suis ici en tant que touriste moi aussi aprés tout, et cela reste un endroit vraiment trés agréable et relaxant (surtout quand ton hotel a une piscine), ou j’ai meme trouvé mon meilleur restaurant vietnamien jusqu’à present (il s’appelle Morning Glory et tu manges comme un prince pour 10€, tellement bon que j’y suis retourné deux fois d’affilée).
Il fait toujours beau et tres humide aussi, ce qui avec un gros rhume est un peu bizarre.
Pour descendre à Saigon (officiellement renommée Ho Chi Minh City depuis 1975) j’ai decidé de m’offrir un petit luxe, et de changer les 15h de train ou bus par une heure d’avion (pour 40€ le ticket j’ai pas vraiment hésité cette fois).

Afin de feter la défaite de Sarko et vu que je ne suis plus en pays anglophone, je vais finir ce blog en français, se sera plus reposant! (queridos amigos hispanofonos, lo siento pero a partir de ahora les va a tocar revisar el idioma de Moliere o mas bien usar el traductor de Google, supongo que en el proceso desaparecerá el toque “Potente” irónico-sarcástico, ojala me lo perdonen y sigan leyéndome).

Me voici donc dans notre ancienne Indochine, en commençant par le nord du Vietnam et la capitale, Hanoi.
Après une premiere arnaque dans le taxi depuis l’aeroport je passe une journee agreable a visiter le vieux centre. Rien d’extraordinaire en comparaison des medinas marocaines ou du Caire cependant, le choc culturel est moindre, Les mobylettes a gogo qui klaxonnent tout le temps et les bátiments font largement plus moderne. Ceci dit l’ambiance est inconstestablement très asiatique, on mange trés bien pour pas cher dans les restos de rue, pleins de bouibouis qui vendent n’importe quoi, et d’imitations bon marché, mais pas grand chose à voir. Je reserve dans la foulée pour le lendemain un tour de 6 jours dans les baie d’Halong et de Bai tu Long puis dans les terres pour d’autres paysages et villages de minorités ethniques.

Baie d’Halong
Evidemment trés touristique, surtout le jour de la fete nationale! Gros bordel à l’embarquadère. Mais beaucoup mieux une fois sur le bateau. Croisière de 2 jours, cabine agreable que je partage avec Aikatarina une grecque adorable. les autres membres de notre tour sont tous français ! (ça change un peu). Une famille qui fait aussi un tour du monde et deux couples de cadres parisiens...bref je navigue en terrain connu, gens trés sympas (mais bon au final pas non plus tant d’affinités, je me rends compte que j’ai bien changé). La baie est immense donc une fois en mer on ne voit plus tant de bateaux que ça. Les paysages sont tout simplement sublimes, beaucoup de chance avec le temps en plus, grand soleil, meme si ça cogne pas mal , beaucoup d’humidité aussi. Au programme visite d’un village flottant et petite balade en kayak... pour le reste bon repas dans le bateau et personnel de bord odieux (les vietnamiens du nord ont assez mauvaise réputation auprés des touristes), aucun contact, sourire , ni « hello », juste là pour prendre ta tune...ça m’a fait un peu pareil a Hanoi aussi (un peu frustrant aupres l’exceptionnelle hospitalité des Indonesiens), on sent qu’on est proche de la Chine, surtout au niveau education, ils gueulent tous le temps et crachent partout.

Baie de Bai tu Long
Une heure de route de la baie d’Halong. Paysages similaires, un peu moins grandioses mais beaucoup moins touristiques. Cette fois ci notre bateau est une jonque traditionnelle, personnel plus sympa mais on est allé se perdre sur une ile tres eloignee pour dormir dans un village sans grand interet...au final beaucoup de bateau pour pas grand chose.

Ninh Bin
A 3h de route au sud de Hanoi. On appelle l’endroit la baie d’Halong terrestre pour la similitude des formations rocheuses sans la mer mais avec des rizieres a la place (rien a voir avec la baie d’Halong cependant puisque c’est tres eloigné et beaucoup plus petit que l’original).
La franchement trés bonne experience, on a été bien accuelli chez l’habitant, belles balades a velo, en bateau sur une riviere avec des passages de grottes.

Mai Chau
Au sud ouest d’Hanoi dans une belle vallée, nombreux villages d’une minorité, les Thais Blancs, qui vivent dans des maisons sur pilotis. Ici franchement top, jolie balades et nuit chez l’habitant dans une maison traditionelle. J’ai dormi dans la piece principale avec eux, on s’est fait un karaoké dans la soirèe (oui ils avaient une installation pour karaoke dans leur baraque, dans un bled completement paumé !), gros orage aussi le soir impressionant, nuit roots sous la moustiquaire et sur un « lit » sans matelas. Le lendemain autre grosse balade dans les villages et riziere, magnifique, et les gens cettes fois ci trés agreable, puis retour sur Hanoi ou je vais passer une derniere journée avant de descendre dans le centre du pays.
Au final ce tour de 6 jours s’est trés bien passé et m’a permis pour pas bien cher de voir de beaux coins hors des sentiers battus, L´agence s’appelle Ethnic Travel et je vous la conseille si vous visitez un jour le Vietnam.

So leaving Bali for the Gilis, 3 tiny paradisiac islands close to Lombok (the main island east of Bali). The scenario was supposed to be perfect...white sandy beaches, corals for snorkelling, amazing views on Bali and Lombok, no cars and police on the island, and some tourist infrastructure. This time I’m on a muslim land but apart from the fucking muezzin you don’t feel it at all (alcool everywhere, all local women on the street the face uncovered). Gili Trawangan, the biggest of the three, where I was hosted has really become touristical, but at this time of the year, like in Ubud, no big crowds. A few years ago it was very popular with backpackers nowadays it’s a more mixed kind of tourism.
So you’ll say everything’s perfect right ? you can’t complaint this time!
Almost...for that you have to make abstraction of the rubbish everywhere...and that’s just imposible. Actually the beach area in front of the bars is less dirty but all the rest of the island is a total mess (of course the same underwater). That is really annoying in most of thirld world countries, but on a perfect spot like that it looks even more “out of place”. Fist big deception then. Second one is realizing that being alone with really nothing to do apart from swimming and sunbathing, on a somehow kind of romantic spot (ok garbage not included) with happy couples everywhere is a bit depressing after two days !
Bye bye Gilis, I won’t miss you. Next stop Lombok island and its south coast, supposed to be still quite unexploited with the best beaches of the region.

Lombok is a little bit smaller than Bali and a little bit less populated too. Landscapes are pretty similar but the culture is quite different since the Sasak people (90%of the island population) are muslims. Actually after a one an half hour drive from Bangsal, the nearest port of the Gilis on the northwest to Kuta (on the south of Lmbok, absolutely nothing to do with Kuta in Bali, which is the biggest beach resort in Bali) , I spotted a lot of differences. Lombok is “wilder” you can find some part of rainforest and areas still untouched, while it wasn’t the case in the parts of Bali I saw. It also feels less densely populated, and it seems that most of the population lives in Mataram, the “capital” which is indeed really spreaded out, but on the rest if the island you don’t find as many villages, less traffic on the road too, and many more coconut trees. People also seem poorer than in Bali.
So once in Kuta, I rented a scooter once again to explore the area. Actually it is the only thing to here, go and enjoy the beaches around if you don’t surf (the majority of the few tourists here are surfers). This time the experience had nothing to do with Ubud. No traffic at all but I could also say “no roads” or at least the worst roads I’ve ever seen ! landscapes are really spectacular too, between small villages, green hills, rice and tobacco fields and wonderfull views on the coast. So once again I had a lot of cheap fun (renting a scooter for a day costs 4€, plus 50 cents for gas) riding around.
Obviously after a few days I got tired of beach bitching and decided to have a more “real and off the beaten tracks experience” (I prefer seing myself as an adventure traveller and not a lambda tourist!) into a typical and nice indonesian village called Tetebatu, on the slopes of the Rinjani volcano.
Nice walks on the rice fields and forest with views on the volcano, very quiet place except for the strongest calls on prayer I’ve heard in my life...especially disturbing at 5am, but a real 1001 nights horror show at 6 pm, up to three muezzins at the same time, plus a woman singing (totally out of tune, of course), and it lasts so long...like 30 min (with interuptions to make you wrongly think it’s finally over).
What am I doing here ? wanted to see how indonesian live...well I guess I’m done ! nice kids saying hello al the time because you are their only distraction (most of them will never go further away than 20 kms around their village) and window on the world (even if globalization obviously came here before me, example...I was asked if my brother looks like Justin Beiber, if I prefer Madrid o Barca, Shakira o Rihanna). Families working all day like in the middle-age , with a middle-age religious practice...yes Lombok is poorer than Bali but I’m also realizing there is also less culture and entertainment. it is surely exotic, authentic, even beautiful but it is above all quite a sad place at the end. Surely I also feel like that because my trip is now on it's final part (already done 5/6), and I'm of course sad to finish it even if I also really miss home.

As an introduction I will start with a few facts like a short “Bali for dummies”:
So Bali is actually a small island of the Indonesian archipelago, with about 3,5 millions people (but the island being so small, it looks really densely populated) just on the east of the bigger Java Island .
The main particularity of the Balinese is their religion, they are still hinduist whereas Indonesia is now the most populated muslim country in the world. Bali is also the most turistical island in Indonesia. It is especially popular with Australians, who enjoy surfing and cheap partying in the south coast and japaneses who enjoy cheap massages and spa (and for the women apparently male prostitutes). Europeans come here more for the culture and diving.
And I ? well I guessed I picked Bali because it was a strategic stop between Aussie and south east asia and I was also attracted by the probably long gone “mystic”” we all heard about this place.

So I arrived at Depensar at 21h and such a shock after leaving Australia, just like when you come from Spain to Morocco, suddenly emerging in a totally different culture and way of life, with all the ”cliches” of a touristical third world destination...very cheap, noisy, dirty, and this impresion that you just converted in a very shining white wallet full of money.
I could afford the luxury to take a cab to go directly to Ubud in the center of the Island (one hour drive...15€) and avoid spending the night in the superticial and full of Australian drunk dumbies beach of Kuta.

Ubud is in reality a funny agglomeration of villages, and the cultural capital of Bali.
It is also touristical but at this time of the year not overcrowded.
In itself it is not really a beautiful town and there’s not many attractions to see, so why foreigners love Ubud ?
It is generally famous for its good food, the spas, and the Balinese dance shows...and as a good tourist I did as expected from me:
• Food is really okay although after a while I became a little saturated with fried bananas, peanut sauce and rice !
• Of course I obviously couldn’t resist the spa experience which consisted of a one hour full body massage (nothing erotic even if the masseur insisted maybe a little bit on my bums...), then an exfoliation product with honey, then yogurt (so for once in my life I felt like a giant cake !). And to finish a flower bath (ok I’m not such a pussy and I had asked for a seaweed bath...don’t know why I had the flowers instead ! anyway after the cake I could experience being a Balinese princess).
• I assisted to two different dancing shows, because they are many different types of dances...the first one was a Legong and the second one a Kecak (o fire dance), nice but frankly a bit of a turist trap.

Still what I enjoyed the most in my two days in Ubud was renting a scooter for an afternoon to explore the countryside around and to visit some temples in the other neighbourhoods. At first it seems totally dangerous and crazy...but then you realize nobody goes very fast anyway because of the road, the people, the trucks anf the others motorbikes, then you understand that there are just no rules, everybody can stop everywhere, can do whatever they want...you start to do the same just trying to avoid bumping into someone in front of you (for the one behind you no worries, they are the one who are supposed to look !) making yourself notice from time to times with your horn if needed. After one hour or so it even gets really fun and exciting (far more than my bungee jumping in NZ for instance!) and the only real trouble is just finding your way, because there are almost no road signs.
Plus it really helped me for my next three days because I rented a car to visit the east of the Island. And what a “car” ! it was a Suzuki Jimmy. From outside it looks like a small jeep for 2 people (nice!), but of course it is not a 4 WD, I could not go further than 70 km/h (imposible to actually go faster than that with the driving conditions here), the radio didn’t work (at least I had air con), rearviewmirror and seat broken...probably the most crappy car I’ve ever droven...but somehow I liked it and it felt really “local”, and it managed to take me to my destination without any trouble (not even a policeman to bribe), so I won’t complain.
Anyway , alone with my buddy Jimmy, we travelled to the amazing rice fields first to Pura Besakih temple, the biggest and most sacred site of the island, on the feet of Mount Agung volcanoe. Most travellers have to face here the constant harassment of the “false guides mafia” and they are apparently very annoying. But I got very lucky since I arrived there on a rainy day and there was at the moment a huge and very crowded ceremony...so nobody really cared about me and I could enjoy the temple at is best (just see the pics), it was a very special sensation, very spiritual, even if I understand nothing about this complex religion (they have many gods and demons, a complicated caste system still existing and a very large mythology as well).
After that I spent the night in an outstanding balinese countryside landscape of terrace rice fields.
On the next day I made my way through Amed on the northeast coast. The place has become increasingly touristical in the last few years. Now the coastshore is full of restaurants and bungalow hotels for about 8 kms. Here come mostly european tourists for diving. Guess what ? I did the same!
The snorkelling was not as impressive as Australia though, the water wasn’t that clear for a start, and since we are on the thirld word the garbage management doesn’t really exist so you find rubbish on the beach and in the water...But I also wanted to dive for a second time on a very special site. The wreck of an american second war ship called the “Liberty”. Since I’m not a certified diver, once again I had to do an introduction dive...but nothing to do with my first experience: I had two dives of 50 min (instead of one of 20 for less than half the price), and our instructor an englishman called David gave us much more explanations and independence. The site is also perfect for beginners, it’s a huge boat of 100m long lying close to the beach between 5 and 30m deep. So it is very easy to access, I guess we dived to 10, 12m...and on the second time since we were doing well we could even “enter” in the wreck !! corals, fishs, wreck...frankly I felt like Jacques Cousteau! it was unbelievable...and just my second diving day in my life, problably one of my top 5 experiences in my journey. I was also told afterwards that is it one of the most famous diving sites in Asia, maybe that’s the reason why at some point we were like 15 divers around the wreck even if we were on low season.

After that I drove back to Ubud to drop off Jimmy, and came back to the coast to take a fast boat for the Gili islands near Lombok, the next big Island on the east of Bali.

Just 5 days in “the island of Gods” then, but 5 amazing ones. This is not the most beautiful place I’ve seen, but I really loved it. The spa, the drive, the dive helped of course but above all what really surprised me is that Bali still has a lot of personality...it’s overcrowded with tourists but people seem to live as always (even globalization with internet, cell phones, western music everywhere doesn’t seem to have change that much their habits), they are also very welcoming, not agresive at all with foreigners. In conclusion, to me Bali is still Bali (you just have to get outside of the beach resorts to find it), hope you’ll see it before that changes.

Everything comes to an end, and here I am in my last step in Australia, Darwin and the far north.
It is quite an ininteresting town and I came here only to visit the biggest national park in the country, Kakadu. It’s the land a the famous Crocodile Dundee, a tropical, hot and wet bush with swamps, a lot of Aborigene culture and of course the big saltwater crocodiles (up to 6m). So very different from the rest of Australia and supposed to be at is best at the end of the wet season, full of water.
I finally booked a 3 days tour to visit the area and frankly it was a little bit disapointing. First because it was really expensive (500$), and we haven’t seen that much (the paradox is it’s the time of the year when the park is more beautiful but most of the sites are inaccesible, even in 4WD...). Lot of waterfalls, a nice cruise on a billabong, some short walks, and nothing more...and by now I’ve started to see so many impressive places that this one in particular didn’t really amazed me.
At this stage I have to say that I was also starting to getting tired of Australia, and its aseptised anglosaxon society.
So happy to leave and really excited to take another plane to my first Asian destination, Bali.

Time as well for a short sum up of my two months down under...

I really enjoyed here
. The amazing and so different wildlife, especially kangaroos (and their meat!)
. The coral reef, absolutely unbelievable
. Melbourne relaxed and unstressed lifestyle
. The Opera House and Sydney harbour beaches
. Kangaroo Island, for a real bush experience

I didn’t like that much:
. Very unformal way of speaking...eveybody is a “mate” a buddy, “no worries”, and it seems quite fake
. Especially the “no worries” which works as soon as you walk “the line” , I’ve never seen a country with so many “laws” and forbidden things before.
. Although it is quite a multicultural society and much more informal than their Brits “ancestors” they often look like them...especially in their way of drinking.
. Skyhigh prices...sometimes so ridiculous that you have to laugh (15€ a cigarette packet for instance)

After a quiet week in Byron Bay (raining all the time, nice place, but frankly overated for me) without anything interesting to tell, I've finally been to the northen coast of Queensland.
For once the couchsurfing worked in Australia, and I've found probably my weirdest host...a gay nudist kiwi writer called Mike.
Luckily I wasn't surfing alone there, there were 2 other guys, Matt (an intelligent and funny american straight marine) and Mark (nice and funny Berlin guy)...so I had a kind of bizarre but globally nice week, seeing lot of different things like : rainforests, a wildlife hospital, a tropical island...my first dive on the coral reef (absolutely fantastic), eating kangaroo (excellent meat), discovering a very interesting book on male multiple orgasm (yes that exists!) and just doing nothing on the beach and enjoy a finally perfect australian summer weather !
My stay Down Under is almost over now...just 5 more day on the top north in Darwin...and then I move again this time for Asia (and just two more months before coming back).

I’m going more and more lazy (maybe just adapting to Aussie lifestyle “buddy” ), so I’ll just make you a resume of my week in Sydney.

I’ve seen :
Sydney Harbour with the bridge and the Opera (my first modern architectural orgasm ! fuck off Foster, Gehry and Nouvel...this is THE masterpiece), Manly beach and Sydney Harbour national park. The aquarium (amazing), lady bay (nudist beach), swimmed in a 50 m salt water pool, The Blue Mountains (just one hour from the center and really fabulous), and some of Sydney diferent neighborhoods like Kings Cross, Newtown, Surry Hills, the Rocks, the CBD...

I liked : wildlife and wilderness in the middle of the city (huge spiders, lizards and even bats in the botanical gardens), the beaches so close, and beautiful, the healthy way of life (never seen so many people jogging, swimming, surfing ...before), the mix of modern and more ancient building, it’s really a beautiful town in a perfect location. Cheap asian restarurants everywhere too, like in all Australian cities.

I din’t like that much :
Hostels (they are frankly expensive and crappy in Australia, and Sydney is no exception), public transportation (quite complicated, not efficient), street lighting very poor at night, prices (if you work here you get very high wages so that’s not an issue...but for a traveller it is ), kind of “ghettos” neighborhoods, this is probably the most multicultural city in Australia, but you don’t really feel it because the center and beaches are really “white” neighborhoods, and urban tribes don’t really mix, and last but not least, the weather !! half of my stay under rain and clouds, and the town totally changes with bad weather....bye bye this cool outdoor lifestyle...it get’s really more depressed and boring.

One of Australia national sports is comparing Sydney and Melbourne...you have to like one and hate the other, and that’s supposed to define you.
For an European it seems to be a kind of absurd battle because they look much more alike than different !
Both are really wealthy, modern, with an american urbanism (business centre and sprwaling houses suburbs) and multicultural cities, with an outstanding “•Aussie barbie” lifestyle, beaches good restaurants, nice parks....both are also very far away from eveything else, expensive and with a weather which is not always as good as expected.

So which one did I prefer ? honestly from a “turistical” point of view Sydney is more beautiful and interesting (more views, buildings and beach fun). But it is a little bit more crowed than Melbourne and has already passed the “no return• point” when a city is just too big and people get consequently more stressed and don’t care about the others.
On the other hand Melbourne, as I said before, was the most “relaxed” big occidental city I’ve ever seen, it also has more galeries and a maybe a more “cafe and go out” oriented culture (that why they say it’s the most european city in Australia ) than the more “sport and look at me “ almost californian Sydney.
Anyway I enjoyed both of them, and wouldn’t mind to live there for a year or two (but actually I don’t know what I would do in Australia after all !!).

Here we are with the cities, now I’ll spend almost three weeks on the east coast, first wwoofing again in Byron Bay and then exploring the Great Bareer Reef near Cairns.